La topografía es una ciencia   geométrica aplicada a la   descripción de la realidad física   inmóvil circundante. Es plasmar   en un plano topográfico la   realidad vista en campo, en el   ámbito rural o natural, de la   superficie terrestre; en el ámbito   urbano, es la descripción de los   hechos existentes en un lugar   determinado: muros, edificios, calles, etc.

La palabra topografía tiene como raíces topos, que significa "lugar", y grafos que significa "descripción". Esta representación tiene lugar sobre superficies planas, limitándose a pequeñas extensiones de terreno, utilizando la denominación de geodesia para áreas mayores. De manera muy simple, puede decirse que para un tipógrafo la Tierra es plana, mientras que para un geodesta no lo es.

Los mapas topográficos utilizan el sistema de representación de planos acotados, mostrando la elevación del terreno utilizando líneas que conectan los puntos con la misma cota respecto de un plano de referencia, denominadas curvas de nivel, en cuyo caso se dice que el mapa es hipsográfico. Dicho plano de referencia puede ser o no el nivel del mar, pero en caso de serlo se hablará de altitudes en lugar de cotas.

La topografía es de ayuda en varios campos; por ejemplo:

•  Agronomía
• Arquitectura
• Geografía
• Ing. Catastral y Geodesia
• Ingeniería agrícola
• Ingeniería civil
• Minería, etc.